Деятельность А. И. Герцена охватывала политику, философию и эстетику, художественное творчество и публицистику, критику и историю общественной мысли и литературы.
Автор знакомит читателя с Герценом-философом. Герценом-политиком, художником, публицистом, издателем и в то же время показывает русскую общественную жизнь 40 — 60-х годов, революцию 1848 года в Европе, духовную драму этого, по словам современника, «самого русского из всех русских», много потрудившегося во имя России.