Det börjar med barndomen. Som pojke är Nils ängslig. Han söker jämt efter det som känns tryggt. Samtidigt söker han efter svar på livets stora frågor. Han hoppas och tänker att livet ska vara detsamma för alltid. Sedan kommer flytten till stan och med ens förändras livet drastiskt. Stadslivet visar sig vara lite mer komplicerat än han hade tänkt sig och anpassningen till det nya vardagslivet blir allt annat än lätt, särskilt när det levs i skuggan av andra världskriget.
Allt eftersom Nils blir äldre, börjar han att sukta efter något mer. Som nybliven vuxen är han nyfiken på världen, på det som befinner sig utanför hembygden. Han blir nyfiken kärleken och på allt det som han ännu inte har upptäckt. Med en fot kvar i barndomen, måste Nils lära sig att navigera sig i vuxenlivet. Men är det egentligen så enkelt som det är sagt? Hos de levande är historien om en osäker, ung mans jakt efter självkännedom.
Kjell Sundberg (1934–1978) var en skönlitterär författare. Han skrev främst romaner och noveller, men har även skrivit dikter och visor. Sundberg som var född och uppvuxen i Östersund lät ofta den jämtländska andan genomsyra sina verk.
