Predecir lo impredecible

En lo que concierne a la predicción de sismos, la mejor ciencia todavía es la estadística. Resulta cierto que, en términos estadísticos, las probabilidades de que ocurra un sismo dañino nunca son mayores que inmediatamente después de que sucedió ese sismo

A un edificio no le importa si un sismo o una sacudida se predijo o no: que resista la sacudida —o no— depende de su diseño y su construcción

Varios países, entre ellos Estados Unidos, han impulsado enérgicamente los sistemas de alerta temprana que no predicen los terremotos en sí, sino que después de que se inicia el sismo envían un aviso de que pronto habrá una sacudida. Conforme avanzamos al futuro, dichos sistemas pueden salvar cada vez más vidas

(si se hiciera sonar una alerta cada vez que se sienten varios sismos ligeros en Italia, sonarían demasiadas alertas, y de vez en cuando alguna predicción parecería corroborarse)

Uno de los logros más notables en la sismología de las últimas décadas ha sido identificar los llamados sismos lentos, que ocurren en las zonas de subducción, por lo general a lo largo de los bordes entre placas, pero a profundidades mayores que aquellas en que éstos se traban y se cargan. Un sismo lento ocurre cuando una porción profunda de un borde divergente se mueve con lentitud, a lo largo de un periodo de días o semanas, sin generar olas sísmicas. De inmediato surge la pregunta: ¿un acontecimiento de este tipo podría ser la gota que derrama el vaso y que provoca después sismos grandes en trozos trabados adyacentes de la falla?

Los sismos lentos aún son uno los temas más candentes de este campo y existen algunos indicios de que, en efecto, algunos de ellos han precedido a sismos de fuerza notable

Este libro describe varios métodos que en la actualidad los investigadores creen que podrían conducir a predicciones viables a corto plazo. Más viejos y sabios, nadie asevera que la predicción confiable de sismos esté a la vuelta de la esquina. Muchos expertos, si no es que la mayoría, dudan de que la predicción fiable a corto plazo llegue a ser posible.

Mi investigación para este libro me dio la oportunidad de hablar con colegas que, a diferencia de mí, ya formaban parte de este campo durante el “auge” de la predicción de sismos en la década de 1970. Le pregunté a varios por qué el optimismo hacia la viabilidad de predecir temblores había dado paso tan rápidamente al pesimismo. Una de las repuestas fue que, a pesar de todo el optimismo en torno a los métodos de predicción, los sismos predichos no llegaron a ocurrir, mientras que otros acontecimientos catastróficos siguieron sucediendo sin advertencia previa

D. R. © 2019, Libros Grano de Sal, SA de CV

The Tumultuous Science of Earthquake Prediction
© 2009 by Princeton University Press
Traducción: Víctor Altamirano