Una historia de la idea del cerebro

Con el descubrimiento de que los nervios reaccionaban a la estimulación eléctrica, en el siglo XIX el cerebro empezó a ser visto primero como una especie de red telegráfica y después, a partir de la identificación de las neuronas y las sinapsis, como un conmutador telefónico, que permitía una organización y una producción flexibles (esta metáfora se sigue usando a veces en artículos de investigación).

Nicolás Copérnico, esbozaba un modelo matemático en el que la Tierra rotaba alrededor del Sol, y empleaba teoremas desarrollados dos siglos antes por astrónomos árabes.

Finalmente, la invención del telescopio y del microscopio revelaron mundos jamás imaginados, mientras que los avances tecnológicos como la bomba de pistón y el mecanismo de relojería ofrecieron metáforas nuevas y sugerentes que parecían explicar la manera en que podría funcionar todo, desde el movimiento de los astros hasta el cuerpo humano.

Pero a principios del siglo XIV, la escuela médica de Bolonia, donde Mondino de Luzzi era profesor de Medicina y Anatomía, logró aflojar un poco el control del escolasticismo medieval sobre los conocimientos anatómicos. Mondino escribió un manuscrito llamado Anatomia Mundini, basado en su experiencia al hacer disecciones en cuerpos humanos, el primer texto de este tipo desde la época de Erasístrato y Herófilo en Alejandría más de 1500 años antes

. La reacción moderna a declaraciones contradictorias de este tipo sería realizar más observaciones directas; la solución en la Edad Media era escolástica y teórica: los pensadores intentaban resolver las ideas opuestas de sus venerados antecesores mediante un minucioso análisis textual, en lugar de hacer experimentos

Había aparecido por primera vez en los escritos del obispo del siglo IV Nemesio de Emesa en Siria, y unas pocas décadas después fue brevemente mencionada por san Agustín, adquiriendo de ese modo una pátina de aprobación religiosa que ayudó a mantener su popularidad
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. Durante más de 1200 años, la localización ventricular fue aceptada ampliamente como obvia, y entre los siglos IV y XVI aparecieron vein

Haly Abbas también presentó una idea que no estaba en los textos de Galeno. Afirmaba que las tres cavidades o ventrículos del cerebro estaban llenos de espíritus animales
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que se creaban en el corazón y se transportaban por medio de la sangre. Cada uno de los ventrículos, decía, tenía una función psicológica diferente: “El espíritu animal en el ventrículo anterior crea la sensación y la imaginación, el espíritu animal en el ventrículo medio produce el intelecto o la razón, y el espíritu animal transmitido al ventrículo posterior da origen al movimiento y la memoria”.

A pesar de la ausencia de pruebas que la sustentaran, esta idea prosperó en toda Europa y Medio Oriente durante más de un milenio

Uno de los médicos y filósofos más relevantes de este período fue Ibn-Sīnā, conocido en Occidente como Avicena. Nacido en lo que hoy en día es Uzbekistán en el año 980, Avicena vivió en lo que ahora es Irán y escribió un centenar de libros. Su trabajo combinaba los pensamientos griego y árabe con tratamientos y diagnósticos de lugares tan remotos como la India; traducido al latín en el siglo XII, ejerció una profunda influencia en la medicina occidental durante quinientos años. Avicena aceptó la afirmación hecha por Galeno acerca de que los nervios se originan en el cerebro o la médula espinal, pero insistió, como Aristóteles, en que la fuente primaria de todo movimiento y sensación se encontraba en el corazón

Con el pobre cerdo boca arriba, sujeto por correas y el hocico bien cerrado y atado, Galeno hizo un corte en la carne y reveló los nervios laríngeos recurrentes que corren a ambos lados de la arteria carótida en el cuello. Si anudaba un hilo firmemente alrededor de los nervios, cesaba el chillido ahogado del animal; si aflojaba la ligadura, la voz regresaba. A pesar de que el chillido se producía claramente en la laringe, aparentemente algo circulaba desde el cerebro hacia los nervios.

Galeno realizó viajes y estudios en toda la región del Mediterráneo oriental, incluida Alejandría, pero los años clave de su vida los pasó en Roma. Llegó en el año 162 d. C., a la edad de treinta y dos, después de trabajar cuatro años como médico de gladiadores en Pérgamo, período en el que aprendió mucho sobre el cuerpo humano al tratar las heridas de los luchadores. Pronto se convirtió en un médico romano muy popular, ya que atendía a algunas de las figuras más destacadas de la ciudad, incluido
el emperador Marco Aurelio, y se ganó la reputación de ser un anatomista brillante a quien le gustaban los debates polémicos.